Изначальный естественный ареал произрастания простирался на Южное полушарие от Южной Америки до Юго-Восточной Азии и Австралии. К настоящему времени завезена в Европу и США. Предпочитает богатые питательными веществами, стоячие или слабопроточные водоёмы (болота, озёра, спокойные заводи рек), образуя на поверхности воды плотные скопления. Также встречается в засушливых регионах в периодически пересыхающих водоёмах. Сухой период растение пережидает в виде семян.

Вероятно, не известна большинству аквариумистов, хотя её часто можно увидеть в домашних аквариумах вместе с другими видами ряски, в частности, она оказывается в среди Ряски малой (Lemna minor). При взгляде сверху оба вида практически идентичны, образуя овальные яйцевидные побеги диаметром до 8 мм, скрепленные вместе.

Пятнистую ряску можно отличить по окрашенной в красноватый цвет нижней поверхности листочков-пластинок и пучкам корней (1–5 корешков на росток). Например, у представителей родственных видов рода Lemna, корешок всего один, а у Spirodela их количество составляет 7–21.

Считается сорным растением, что подразумевает очень низкие требования к его уходу. Достаточно поместить ряску в аквариум и периодически удалять излишне разросшуюся поросль.