Является одним из самых быстрорастущих пресноводных растений. В водах с высоким содержанием питательных веществ, в особенности загрязнённых сточными водами или удобрениями, где очень часто происходит бурный рост Пистии слоистой. В других местах при активном разрастании может происходить нарушение газообмена на границе раздела воздух-вода, уменьшается содержание растворённого кислорода, что приводит к массовой гибели рыбы. Также это растение способствует распространению комаров Mansonia — переносчиков возбудителей бругиоза, откладывающих яйца исключительно среди листьев Пистий.
Относится к плавающим растениям. Образует небольшой пучок из нескольких крупных листьев, зауженных к основанию. Листовые пластинки имеют бархатистую поверхность светло-зелёного оттенка. Развитая корневая система эффективно очищает воду от растворённых органических веществ и примесей. За свой изящный внешний вид причисляется к декоративным аквариумным растениям, хотя в дикой природе, как уже было сказано выше, это скорее опасный сорняк. Водяная капуста не требовательная к параметрам воды, таким как жёсткость и pH, но довольно теплолюбива и нуждается в хорошем уровне освещения.