Растёт на поверхности воды или на влажных глинистых субстратах. В обоих случаях формирует ростки с небольшим малозаметным стеблем длиной 5–15 см и округлыми листочками (1–2 см в диаметре) с короткими черешками. Листовая пластинка покрыта мельчайшими волосками, придающими водоотталкивающие свойства. Цвет листьев может варьироваться о зелёного до коричнево-красного. Корневая система представляет собой пучки корней, исходящих из основания крепления черешка к стеблю. В благоприятных условиях в пазухах листьев появляются крошечные белые цветочки.

С зелёными листьями он напоминает Сальвинию ушастую, но в отличие от неё имеет по одному листочку на каждую мутовку.

В аквариумах используется в качестве плавающего растения. Его свисающие пучки корней станут прекрасным укрытием для маленьких рыбок и креветок.

Филантус плавучий предъявляет особые требования к условиям роста в зависимости от освещения. При умеренном свете необходима мягкая слабокислая вода. При интенсивном освещении (например, прямой солнечный свет) предпочтительны высокие значения общей жёсткости и повышенный уровень концентрации растворённых веществ, в частности, микроэлемент железа. Свет и железо являются ключевыми факторами, отвечающими за красный цвет листьев, стебля и корней. Дополнительное введение углекислого газа не требуется.