Под водой растение формирует группу ростков с высокими прямостоячими стеблями с очень узкими листочками игольчатой формы. Как только ростки достигают поверхности и переходят в воздушную среду, листовая пластинка приобретает классическую форму.

Существует несколько декоративных разновидностей. В Северной Америке распространена форма с красной макушкой, а в Европе тёмно-красным стеблем. Последний часто поставляется под синонимом Ротала вьетнамская и иногда ошибочно определяется как Погостемон стеллатус.

Для здорового роста важно обеспечить питательный грунт, высокую степень освещённости, мягкую кислую воду и дополнительное введение углекислого газа. В иной среде Ротала японская начинает увядать, что сопровождается задержкой роста и потерей листьев. В конечном итоге оно может погибнуть.